Im Jahr 1327 reisen der englische Franziskanermönch William von Baskerville und sein junger Begleiter Adson im Auftrag des Kaisers zu einer wohlhabenden Benediktinerabtei im Apennin. Dort soll William bei einem Streitgespräch zwischen den der Ketzerei verdächtigten Minoriten und den Gesandten des Papstes vermitteln. Doch der Aufenthalt nimmt eine düstere Wendung: Eine Reihe unheimlicher Morde erschüttert das Kloster. William beginnt, mit scharfem Verstand und detektivischem Gespür nach dem Täter zu suchen. Seine Ermittlungen stoßen nicht bei allen auf Zustimmung. Als die päpstliche Delegation eintrifft, gerät William selbst unter Verdacht – und wird der Ketzerei sowie des Mordes beschuldigt.