Ronja ist die Tochter von Mattis, dem Hauptmann einer Räuberbande, und seiner Frau Lovis. Gemeinsam mit ihren Eltern und den Räubern wächst sie auf der Mattisburg mitten im Mattiswald auf. Eines Tages begegnet sie Birk, dem Sohn des rivalisierenden Räuberhauptmanns Borka und dessen Frau Undis. Borkas Bande hat sich in dem Teil der Burg niedergelassen, der einst durch einen Blitzschlag vom Hauptgebäude abgetrennt wurde und seither Borkafeste heißt.

Als Ronja und Birk einander in gefährlichen Situationen beistehen, entsteht schnell eine enge Freundschaft. Ihre verfeindeten Eltern sind davon alles andere als begeistert. Der Streit zwischen den beiden Räuberfamilien spitzt sich zu, als Mattis Birk gefangen nimmt und Ronja sich daraufhin Borka ausliefert. Schließlich beschließen die beiden Kinder, gemeinsam in einer Höhle im Wald zu leben.