Der zehnjährige Bastian ist ein verträumter Bücherliebhaber, der von seinen Mitschülern regelmäßig gehänselt wird. Als er eines Tages vor ihnen in ein Antiquariat flieht, entdeckt er das geheimnisvolle Buch „Die unendliche Geschichte“. Kurzerhand nimmt er es mit, versteckt sich auf dem Dachboden seiner Schule und beginnt zu lesen. In der Geschichte ist Phantasien von einem geheimnisvollen Nichts bedroht, das alles verschlingt. Die kindliche Kaiserin beauftragt den jungen Atreju, einen Weg zur Rettung des Landes zu finden. Seine Reise führt ihn durch die Welt der menschlichen Vorstellungskraft – doch die Lösung scheint unerreichbar. Während Bastian weiterliest, spürt er eine immer stärkere Verbindung zu Atreju. Schließlich erkennt er, dass er selbst der Schlüssel zur Rettung Phantasiens sein könnte.