Der traumatisierte Vietnamveteran John Rambo reist als Anhalter durch die USA. In einer Kleinstadt gerät er mit dem brutalen Sheriff Teasle aneinander, der ihn grundlos festnehmen lässt. Als die Polizisten Rambo in der Zelle misshandeln, wehrt er sich und entkommt in die umliegenden Wälder. Nun haben die örtlichen Beamten einen Vorwand, die Jagd auf ihn zu eröffnen – doch sie haben sich mit dem Falschen angelegt.