McMurphy ist ein krimineller Außenseiter Mitte dreißig und ehemaliger Soldat, der nach seinem Einsatz im Koreakrieg unehrenhaft aus der Armee entlassen wurde. Wegen Prügeleien, sexueller Übergriffe und Trunksucht sitzt er zunächst in einer Strafanstalt. Mit einem Trick erreicht er, dass man ihn zur Beobachtung in eine psychiatrische Klinik verlegt. Dort trifft er auf eine graue, anonyme Welt und ein unmenschliches System: Die hilflosen Patienten werden in „Chronische“ mit schweren und „Akute“ mit leichteren Erkrankungen eingeteilt. Eine tyrannische Oberschwester und ihre brutalen Wärter unterbinden jeden Versuch, die eigene Persönlichkeit zu zeigen. Medikamente und Elektroschocks sollen die Kranken behandeln, verschlimmern ihren Zustand jedoch oft noch. McMurphy wird zum Katalysator des Widerstands: Er stellt die Regeln der Anstalt infrage und ermutigt die Insassen, sich gegen das System aufzulehnen.