Im Jahr 1902 bricht ein kleines Expeditionsteam unter dem Kommando von Captain Vladimir Arseniev zu einer anstrengenden Reise durch Sibirien auf. In der unwegsamen Taiga begegnen die Männer dem zurückgezogen lebenden Jäger und Nomaden Dersu Uzala. Dank seiner Erfahrung führt er die Gruppe sicher durch das dichte Waldgebiet bis zum Chanka-See. Während der Reise entwickelt sich zwischen Dersu und dem Captain eine enge Freundschaft – besonders, nachdem Dersu Arseniev das Leben gerettet hat. Als der eigenwillige Jäger sich schließlich verabschiedet, fällt der Abschied dem Captain schwer.

Fünf Jahre später erhält Arseniev den Auftrag, eine weitere Expedition am Ussuri zu leiten. Tief im Wald trifft er seinen alten Freund Dersu wieder. Die Wiedersehensfreude ist groß, und erneut übernimmt der erfahrene Jäger die Führung durch das undurchdringliche Dickicht.