Im Zweiten Weltkrieg, 1943 auf der russischen Halbinsel Taman, zieht sich die deutsche Wehrmacht vor der vorrückenden Roten Armee zurück. Unteroffizier Rolf Steiner ist mit seinem Stoßtrupp auf Patrouille, als die Männer einen russischen Außenposten entdecken. Sie töten die dort stationierten Soldaten; lediglich ein jugendlicher Kindersoldat überlebt und gerät in deutsche Gefangenschaft. Währenddessen meldet sich Hauptmann Stransky bei Regimentskommandeur Oberst Brandt. Der preußische Aristokrat hat sich freiwillig von Biarritz an die Ostfront versetzen lassen, weil dort seiner Ansicht nach „fähige Männer“ gebraucht werden. Mit seiner überheblichen Art macht er sich bei Brandt und dessen Adjutanten, Hauptmann Kiesel, schnell unbeliebt. Beide erkennen, dass Stransky und Steiner grundverschiedene Charaktere sind – und dass Konflikte zwischen ihnen kaum zu vermeiden sein werden.