In der Silvesternacht feiern die Passagiere des Dampfers „Poseidon“ ausgelassen an Bord. Das Schiff ist auf der Fahrt von New York nach Athen und hat bereits das Mittelmeer erreicht, als ein Seebeben vor Kreta einen gewaltigen Tsunami auslöst. Die Welle trifft den Luxusliner und lässt ihn kentern. Für die Überlebenden, die im Rumpf eingeschlossen sind, ist der Weg zurück an Deck versperrt. Während die Passagiere über ihre Rettungschancen diskutieren, fasst eine kleine Gruppe unter der Führung von Reverend Scott (Gene Hackman) einen riskanten Entschluss: Sie will sich durch das Wrack nach oben kämpfen – in Richtung Kiel. Die Hoffnung, nahe der Schraubenwelle einen Weg ins Freie zu finden, gibt ihnen die Kraft weiterzumachen.