In den 1930er-Jahren werden in Frankreich ein Mörder und ein Betrüger zu langjährigen Haftstrafen verurteilt und nach Französisch-Guayana deportiert. Der vermeintliche Mörder heißt Henri Charrière, wird von allen Papillon – „Schmetterling“ – genannt und trägt ein entsprechendes Tattoo auf der Brust. Doch Charrière ist kein Mörder: Als Safeknacker wurde er fälschlich beschuldigt, einen Zuhälter getötet zu haben. Der zweite Häftling ist ein Fälscher, der seine Strafe zu Recht erhalten hat. Dennoch hofft er, dass seine Frau und sein Anwalt ihn mithilfe seines Geldes schon nach wenigen Monaten freikaufen können.