Flug 409, bekannt als „Red-Eye Special“, ist eine Boeing 747 der Columbia Airlines auf dem Weg von Washington nach Los Angeles. Am Steuer sitzt Kapitän Stacy. Zur selben Zeit fliegt der Geschäftsmann Scott Freeman mit seiner Privatmaschine von New Mexico zu einem Geschäftstermin in Idaho. Wegen einer Schlechtwetterfront an der Westküste kann die 747 nicht in Los Angeles landen und wird nach Salt Lake City umgeleitet. Auch Freeman erhält die Anweisung, dorthin zu fliegen.

Beide Maschinen nähern sich dem Flughafen Salt Lake City. Die Passagiermaschine soll vor Freemans Privatflugzeug landen. Aus Sorge, wegen der Verzögerung sein Geschäft zu verlieren, erleidet Freeman einen schweren Herzinfarkt. Seine Maschine steigt daraufhin unkontrolliert und gerät in die Flugbahn der Boeing. Die beiden Flugzeuge kollidieren, wobei Freemans Maschine ein großes Loch ins Cockpit der 747 reißt.