Als das Raumschiff des seit zwei Jahren vermissten Astronauten Taylor auf die Erde zurückkehrt, ist die Erleichterung zunächst groß. Doch die Überraschung folgt sofort: In den Raumanzügen stecken keine Menschen, sondern Affen. Cornelius, Dr. Zira und Dr. Milo werden in einen Zoo gebracht – scheinbar der passende Ort für die ungewöhnlichen Besucher. Dort geraten die intelligenten Außerirdischen jedoch in Gefahr, als sie gemeinsam mit den wilden Affen der Erde in einem Käfig eingesperrt werden.